Un peu de géographie
La Tarentaise couvre la haute vallée de l'Isère, positionnée au cœur des Alpes entre le Beaufortain et le massif du Mont Blanc au nord, le massif de la Vanoise et la vallée de la Maurienne au sud, et la crête faîtière des Alpes à l'est qui bascule sur le Val d'Aoste en Italie.
Ici, tout ou presque rappelle que nous sommes en montagne : le relief, le climat, l'étagement de la végétation, les paysages...
La géologie
Tout a commencé il y a 300 millions d'années... Le sommet de la Grande Casse, le plus haut de Savoie (3 855 m) avait alors... les pieds dans l'eau, au fond d'une fosse marine très profonde ! Progressivement cette fosse s'est remplie de sédiments.
C'est au tertiaire qu'a débuté la formation des Alpes. L'élévation du relief n'a pas été régulière : elle a été marquée par une alternance de phases de soulèvement et de repos. La première poussée (début du tertiaire) s'est fait sentir par l'est. Elle a soulevé le massif cristallin interne, d'où le nom d'Alpes internes. La deuxième poussée (fin du tertiaire) a affecté l'ouest du territoire, d'où le nom d'Alpes externes.
Au quaternaire, les Alpes ont connu quatre glaciations successives qui ont érodé l'édifice montagneux et laissé des empreintes dans le paysage actuel : cirques, moraines et lacs glaciaires, vallée en auge (à fond plat), verrous ou étroits, ombilics....
La dernière glaciation était encore active il y a tout juste 20 000 ans. Le soulèvement des Alpes se poursuit toujours. Certains massifs gagnent 1 à 2 mm de hauteur chaque année !
Le climat
La Tarentaise bénéficie d'un climat plutôt sec et bien ensoleillé qui se caractérise par des hivers froids et enneigés et des étés chauds, à tendance orageuse. Le climat est de type tempéré à tendance continentale.
Le relief montagneux induit des spécificités locales :
L'opposition adret / ubac
Les versants exposés au nord (envers ou ubacs) reçoivent moins de soleil que ceux exposés au sud (endroits ou adrets). Naturellement plus froids et plus humides (donc recouverts de forêt), ces versants sont également plus enneigés. Ils sont le support des stations de sports d'hiver.
La mer de nuages
Durant l'hiver, on observe parfois un phénomène d'inversion des températures. L'air froid, plus lourd que l'air chaud, a tendance à s'accumuler dans les fonds de vallée, alors que l'air chaud, plus léger, s'élève en altitude. La limite entre les deux masses d'air se concrétise par la formation d'une « mer de nuages ».
L'effet de foehn
Le foehn est un vent chaud et sec qui se retrouve sur l'ensemble des Alpes. Il se ressent principalement en Haute Tarentaise, sur le bassin de Bourg Saint Maurice, mais parfois bien au-delà. L'effet de foehn se produit lorsqu'une masse d'air humide traverse les Alpes d'est en ouest. Elle déverse son humidité sur le versant italien et s'assèche en redescendant le versant français, suisse ou autrichien.
Ce phénomène se manifeste surtout au printemps et à l'automne. Au printemps, il réchauffe rapidement la terre, ce qui permet le démarrage la végétation ; à l'automne, il favorise le mûrissement des fruits (pommes...).
L'étagement de la végétation
Avec l'altitude, le froid et la neige nécessitent l'adaptation des arbres et des végétaux à des conditions climatiques plus difficiles.
C'est l'étagement de la végétation :
- étage collinéen, jusqu'à 800 m
- étage montagnard, de 800 m à 1500 m : étage des feuillus.
- étage subalpin, de 1500 m à 1800 m : étage des conifères.
- étage alpin, à partir de 1800 m : étage de la pelouse alpine.
C'est le domaine des alpages. - étage nival : étage des neiges persistantes